La deuxième étape, la plus longue de cette édition 2023, a tenu toutes ses promesses ce vendredi avec une course pleine de mouvements ponctuée par la victoire en costaud du danois Mathias BREGNHOJ (Leopard TOGT Pro Cycling) à Gruyères, lequel dépossède le breton Axel LAURANCE de la tunique jaune de leader.

Après le forfait du luxembourgeois Mats WENZEL, pourtant quatrième la veille à SEDAN et équipier de BREGNHOJ, ils étaient 155 concurrents sur la ligne de départ à RENNEVILLE.

La distance annoncée de 185,6 kilomètres ne rebutait pas les ardeurs. Le premier tour de cadran était effectué tambour battant avec 43,9 bornes parcourues et multiples tentatives infructueuses.

Aux environs du 50ème kilomètre, l'échappée du jour allait enfin voir le jour. D'abord avec le duo formé de Patrick EDDY (Development Team DSM) et Thijs DE LANGE (Metec-Solarwatt) rejoints par Colby SIMMONS (Jumbo-Visma Development Team) et David GOLLIKER (Groupama-FDJ). Ce quatuor acceptait le retour au km 67 de Moritz KARSTEN (Development Team DSM), Callum THORNLEY (Trinity Racing) et Alessio CIALONE (Vendée U-Pays de la Loire). Ce vaisseau de sept hommes occupaient alors le devant de la scène à cet instant avec un avantage d' 2'15" sur un peloton où les équipiers d'Alpecin-Deceuninck DT du maillot jaune Axel LAURANCE devaient assumer seul le tempo pour ne pas se retrouver avec un écart abyssal.

Le débours allait culminer à 3'30" aussitôt le super sprint Radio 8 disputé à Launois-sur-Vence par les hommes de tête (km 114,5). Une chute d'une dizaine de coureurs causée dans le peloton par une manoeuvre de dépassement d'un directeur sportif voulant rejoindre l'échappée désorganisait la poursuite quelques kilomètres plus loin. Neuvième la veille à SEDAN, Lucas AVADANIAN (VC Villefranche Beaujolais) voyait son vélo cassé en deux et surtout se relevait avec une fracture de la clavicule.

Les sept fuyards entraient sur le circuit final nantis de 2'05". La répétition des difficultés allaient alors des dégâts tant à l'avant qu'au sein du gros de la troupe avec les côtes de GRUYERES, CHAMPIGNEUL-SUR-VENCE et le Muret de FAGNON situé à cinq bornes de la ligne à négocier à deux reprises.

Un quatuor de costauds composé de Mathias BREGNHOJ (Leopard TOGT Pro Team), 8ème de la cuvée 2022, du champion de République Tchèque Matej ZAHALKA (Elkov-Kasper), 3e de l'édition 2021, du belge champion d'Europe l'an passé chez U23 du chrono Alec SEGAERT (Lotto-Dstny Development Team) et de son compatriote Jordi WARLOP (Soudal Quick-Step Devo Team) faussaient compagnie au peloton maillot jaune et fondaient sur les hommes de tête. Le regroupement avait lieu avant d'aborder la montée de CHAMPIGNEUL-SUR-VENCE pour la première fois. Cette difficulté causait la perte de cinq éléments parmi l'échappée tandis que LAURANCE subissait des attaques de toute part au sein du peloton, notamment d'un percutant Gwen LECLAINCHE (Philippe Wagner Cycling), 3e du Liège-Bastogne-Liège U23 l'an dernier et récent lauréat de la fameuse classique ANNEMASSE-BELLEGARD et retour.

On avait alors au commandement BREGNHOJ, ZAHALKA, KARSTEN, SIMMONS, SEGAERT et WARLOP. SIMMONS coinçait et laissait filer les autres vers l'ultime de 24,3 kilomètres.

La décision se faisait au sommet de la deuxième ascension du Muret de Fagnon : là BREGNHOJ plaçait une irrésistible accélération causant d'abord la perte de KARSTEN. La paire ZAHALKA-SEGAERT se démenait en vain pour gommer les dix secondes prises par le danois à deux bornes de l'arrivée. Derrière LAURANCE essuyait les plâtres à une bonne quarantaine de secondes.

Septième d'étape mi-février sur le Tour des Alpes-Maritimes et du Var (UCI 2.1), avant de remporter il y a deux semaines le classement final de l'Olympia's Tour aux Pays-Bas (UCI 2.2), Mathias BREGNHOJ équipier de luxe de Lucas ERIKSSON sur le Circuit des Ardennes voilà douze mois, prend du même coup le paletot de leader après deux des quatre étapes.

Les écarts ténus eu égard aux deux menus encore proposés aux coureurs laissent augurer un week-end palpitant où les retournements de situations sont tout à fait envisageables. ZAHALKA à 8", SEGAERT à 10" et une trentaine de concurrents pointés à moins d'une minute sont prêts à mettre le feu....

Les résultats complets de cette deuxième étape sont ICI.

Le live commenté DirectVelo de l'intégralité de l'étape est à relire ICI.

La réaction de Mathias BREGNHOJ, réalisée par DirectVelo, est à lire ICI.

Les réactions d'Axel LAURANCE et de Gwen LECLAINCHE sont ICI. 

Les albums photos du jour sont à retrouver ICI (by FG Photos, Florent GRANDJEAN) et ICI (by Alexis DANCERELLE-BOURLON), et LA (by Hervé DANCERELLE-BOURLON).