Disputée en grande partie sur le territoire belge autour de ROCHEHAUT, la deuxième étape de ce samedi s'annonçait particulièrement corsée avec sept difficultés répertoriées et un relief à refroidir le plus téméraire.

Du reste l'échappée du jour avait du mal à prendre corps avec une première heure rondement menée à 46 km/h de moyenne. Chose faite au sommet de la côte de la Rubrique sur les hauteurs de BOGNY-SUR-MEUSE (km 47) où un quatuor mettait justement à profit cette deuxième ascension du jour pour se porter en tête : Jérôme MAINARD (Armée de Terre), Scott DAVIES (Team Wiggins), Emiel VERMEULEN (Roubaix-Lille Métropole), et Ide SCHELLING (Seg Racing Academy). Profitant de la mansuétude du peloton peu enclin à déjà en découdre, les fuyards compteront une avance maximale de 4'50" à km 106 à ALLE, peu de temps avant d'emprunter pour la première des trois fois la côte de près de quatre kilomètres menant à la charmante et très touristique localité de ROCHEHAUT.

Le groupe se disloquait dans la terrible montée du Moulin de la Falize à BOUILLON, où VERMEULEN était le premier à "sauter" avant que SCHELLING ne subisse la même punition bien avant le sommet.

Devant DAVIES et MAINARD effectuaient une prestation de haut vol et allaient tenir en respect le peloton du maillot Markus HOELGAARD (Joker-Icopal) assez longtemps. Ils ne rendaient les armes qu'à un peu plus de vingt bornes du but dans la deuxième et dernière montée de la côte de CORBION. Là ils étaient avalés par un groupe de dix où tous les favoris de ce Circuit des Ardennes répondaient présents : Olivier PARDINI (WB Veranclassic), Carl Fredrik HAGEN (Joker-Icopal), Riccardo ZOIDL et Matija KVASINA (Team Felbermayr-Simplon Wels), Marek RUTKIEWICZ (Wibatech 7R Fuji), Jure GOLCER (Adria Mobil), Adrien COSTA (Axeon Hagens Berman), Colin STUSSI (Roth-Akros), Romain SEIGLE (CC Etupes) et Harm VANHOUCKE (Lotto-Soudal U23). Pour l'occasion la bataille des Ardennes, version 2017, faisait rage !

Riccardo ZOIDL qui fêtait aujourd'hui ses 29 ans et aussi l'anniversaire jour pour jour de son succès final ici de 2013 plaçait une terrible accélération dans l'ascension pour mettre tout le monde dans le vent. Entre temps quelques éléments du groupe maillot jaune étaient parvenus à faire le bond en avant.

Le final était somptueux et palpitant au possible : ZOIDL acceptait le retour de Kevyn ISTA (WB Veranclassic), Rasmus GULDHAMMER POULSEN (Team Veloconcept) et l'aérien équatorien Jhonnatan Manuel NARVAEZ PRADO (Axeon Hagens Berman). Dès lors ce vaisseau de luxe tenait en respect les poursuivants tandis que ZOIDL y allait de ses terribles accélérations. En vain car dans la montée finale vers ROCHEHAUT ces trois attaques ne causaient pas la perte de ses trois compagnons de fugue.

Ils se présentaient ensemble à quelques encablures de la ligne et là c'est le danois Rasmus GULDHAMMER POULSEN qui s'avérait être le plus frais pour l'emporter et grapiller du même coup de précieuses secondes bonifications dans la perspective d'une hypothétique victoire finale demain après-midi sur le Cours Briand à CHARLEVILLE-MEZIERES.

L'accueil convivial de Michel BOREUX, partenaire principal de ce samedi, a fait que cette journée restera dans les annales de l'épreuve.

L'ancien vainqueur du LIEGE-BASTOGNE-BASTOGNE 2009, désormais âgé de 28 ans, pourra s'appuyer sur une solide formation dévouée à sa cause dès demain matin pour une troisième étape casse-pattes, mais les prétendants sont encore nombreux et la course reste difficile à contrôler. Tant mieux pour le spectacle.

Les classements complets du jour sont ICI.