Au lendemain d'un probant et autoritaire succès du favori annoncé de l'épreuve, le limbourgeois Jarno WIDAR (LOTTO DEVELOPMENT TEAM), au sommet de la côte de SAINT-MARCEAU, le quatrième volet de cette 50e édition était annoncée comme l'étape reine.

Huit difficultés répertoriées dans la Vallée de la Meuse, dont quatre de première catégorie, laissaient en effet augurer d'une furieuse explication au sommet entre grimpeurs : un véritable combat des chefs en quelque sorte.

Très régulier depuis mercredi avec successivement une deuxième place puis deux troisièmes rangs, l'australien Brady GILMORE (ISRAEL PREMIER TECH ACADEMY) arborait, au départ de la Base Départementale du Lac de BAIRON, la tunique jaune de leader avec une fragile seconde d'avance sur WIDAR. Avec aussi encore aux trousses un sacré paquet de prétendants aux dents longues : le décor était planté pour un spectacle de haut vol.

Et effectivement il y a eu du spectacle durant les 178 kilomètres. L'échappée du jour a mis du temps avant de prendre corps avec le effréné du peloton dès le drapeau baissé. Il fallait en effet attendre le km 28 et la courte montée entre LUMES et VILLE-SUR-LUMES pour voir enfin six hommes réussir à fausser compagnie au gros de la troupe. 

On retrouvait ainsi aux commandes : l'américain Gavin HLADY (EF EDUCATION-AEVOLO) qui allait faire la bonne opération du jour en chipant le maillot à pois de la montagne à WIDAR, flanqué de l'irlandais Adam RAFFERTY (HAGNES BERMAN JAYCO) désigné lui le plus combatif du jour, le danois Emil TOUDAL (TEAM COLOQUICK), le belge Matisse VAN KERCKHOVE (TEAM VISMA-LEASE A BIKE DEVELOPMENT), le breton Jean-Louis LE NY (VC ROUEN 76), et l'ukrainien Maksym BILYI (EQUIPO CORTIZO). 

Après une première heure échevelée avec 46,4 kilomètres parcourus par les fuyards et marquée par l'abandon du norvégien AAS (TEAM COOP-REPSOL) vainqueur jeudi à RETHEL, BILYI avait la déveine de percer avant SECHEVAL (km 48) et devait laisser filer ses compagnons de fugue. Leur avance maximale allait être de 3'25 à REVIN (km 69), et ce sont les équipiers de WIDAR chez LOTTO DEVELOPMENT TEAM qui assuraient le plus gros travail dans la poursuite.

L'ascension du Mont Malgré Tout sur les hauteurs de REVIN, longue de trois mille mètres avec sa pente moyenne à 9% (km 110), sonnait le glas de LE NY, décramponné de l'échappée. Derrière le peloton volait littéralement en éclats.

Sur la route forestière menant aux HAUTS-BUTTES avec vent de face, la première bordure avec tous les hommes placés au général revenait à 45" du quatuor de tête puis reperdait du terrain tout en se renforçant avec le retour de plusieurs coureurs. L'irlandais Liam O'BRIEN (LIDL-TREK FUTURE RACING) s'intercalait seul avec un retard d'une minute jusqu'à être rejoint à mille mètres du sommet du Col du Liry (km 136,5).

Cette cinquième difficulté marquait les limites de RAFFERTY dans le vaisseau de tête. Les trois rescapés basculaient au sommet avec 25 secondes mais devaient capituler avant la descente du Col du Loup vers NOUZONVILLE. On dénombrait à cet instant une trentaine de coureurs à l'avant.

Dans la descente l'italien SAVINO (SOUDAL-QUICK STEP DEVO TEAM) et le frêle colombien Abner Santiago UMBA LOPEZ (XDS ASTANA DEVELOPMENT TEAM) s'extirpaient de là pour se présenter à l'entrée de BOGNY-SUR-MEUSE (km 148) nantis de trente secondes.

Ils étaient aussi repris, eux à mille mètres du sommet de la Côte de la Rubrique (km 155) après que WIDAR ait sévérement accélérer et mis en danger GILMORE.

WIDAR en remettait une couche à cinq cents mètres du haut et basculait en deuxième position pour empocher deux secondes de bonifications. Le paletot jaune du Conseil Départemental des ARDENNES venait de changer d'épaules pour une seconde !

La fin d'étape était débridée avec plusieurs tentatives au sein du groupe principal de 34 coureurs qui allait se jouer la victoire. A la sortie de DEVILLE (km 165) un trio se propulsait à l'avant avec l'américain Ian LOPEZ (EF EDUCATION AEVOLO), le danois Morten NORTOFT (TEAM COLOQUICK) et le luxembourgeois Arno WALLENBORN (TUDOR PRO CYCLING TEAM U23). A dix bornes de l'arrivée, ils possédaient 25 secondes d'avance.

Un contre les absorbait avant LES MAZURES avec HLADY, UMBA LOPEZ, mais aussi FOUGNER (TEAM COOP-REPSOL) et Carson MILES (TEAM MARNI-N'SIDE). Le regroupement se faisait à cinq kilomètres du but au moement où GILMORE se faisait violence pour ne pas être décroché de ce groupe principal.

L'ultime attaque à moins de deux kilomètres du Lac des Vieilles Forges émanait du tandem Jamie MEEHAN (AVC AIX-EN-PROVENCE DOLE) et Louis LEIDERT (LIDL-TREK FUTURE RACING), mais ils se faisaient reprendre aux cent mètres après un lancement du sprint pour la gagne.

Là et après avoir été idéalement remonté dans le groupe par son équipier David LIMA, le maillot jaune Brady GILMORE faisait parler sa force et son coup de reins pour s'imposer avec un vélo d'avance.

Un quatrième podium en quatre jours, et enfin une victoire : l'australien qui fêtera ses 24 ans ce lundi s'est donné un peu d'air et va aborder l'étape finale dominicale avec neuf secondes sur WIDAR, son plus proche adversaire.

Dire qu'il a course gagnée et va succéder à Joseph BLACKMORE (lui aussi chez ISRAEL PREMIER TECH ACADEMY voilà douze mois) est un peu prématuré car il y aura encore six difficultés à négocier, dont à nouveau le Mont Malgré Tout, avant la descente vers CHARLEVILLE-MEZIERES.....

Les résultats complets de cette quatrième étape sont à consulter ICI.

Le live écrit de www.directvelo.com est à revivre ICI.

Les réactions recueillies par www.directvelo.com sont à lire là : Brady GILMORE (vainqueur d'étape et toujours maillot jaune), Antoine RAUGEL (12e de l'étape), Gavin HLADY (13e et leader de la montagne), Louis FERREIRA (16e d'étape), Joël PLAMONDON (17e d'étape).

Les reportages photographiques du jour sont à voir en cliquant sur :

FG PHOTOS Florent GRANDJEAN,

Alexis DANCERELLE-BOURLON,

Hervé DANCERELLE-BOURLON.