Particulièrement animée et sous un généreux soleil (22°C au départ de Vouziers), avec d'abord une "grosse" bordure de 35 coureurs orchestrée par 4 hommes de la FDJ dès le 25ème kilomètre (et qui va durer jusqu'au pied de la côte de Termes au km 74), puis ensuite une échappée du tandem Lebas (AVC Aixois) - Beatse (Omega-Pharma-Lotto-Davo) sortis au km 95 et repris au km 155 (avance maximale 6'25" à Buzancy à la fin de la zone de ravitaillement), la première étape du Circuit des Ardennes s'est soldée par un sprint massif dans les artères de la sous-préfecture de l'Argonne Ardennaise.
Enfin presqu'au sprint, puisque le solide danois Troels Vinther (Glud & Marstrand) est parvenu à s'extraire en costaud de la meute en furie aux abords de la flamme rouge, pour effectuer avec brio les mille derniers mètres d'un périple long de 164 bornes avec "aux fesses" le peloton emmené par les équipes de sprinters.

 © Michel RENAUX – www.circuitdesardennes.fr

L'air des Ardennes semble réussir au "viking" déjà à son avantage début septembre 2009 du côté de Sedan où il avait remporté de la même manière au nez et à la barbe du peloton la 4ème étape du Tour de l'Avenir élancée ce jour-là de Margny-les-Compiègne. Vinther enfile grâce à ce probant succès et au jeu des bonifications le premier maillot jaune du Conseil Général des Ardennes, mais la "Bataille des Ardennes" version 2011 ne fait que commencer et s'annonce encore impitoyable......

La réaction de Gianni Meersman (3ème d'étape et meilleur grimpeur) (source www.directvelo.com)
« Quand nous nous sommes retrouvés à 35 dans la grande échappée dans la première partie de course, je savais que nous étions trop nombreux pour espérer aller au bout, d’autant plus qu’il y avait tous les favoris. Lorsque les deux coureurs (Thomas Lebas et Dries Beatse) sont sortis, le peloton faisait pause-pipi et ne réagissait ensuite pas. L’écart est monté jusqu’à sept minutes. J’ai alors pris la responsabilité de demander à deux coéquipiers de rouler en tête de peloton alors qu’il y avait une partie de poker menteur entre les grosses équipes présentes sur ce Circuit des Ardennes. Finalement, plusieurs équipes sont venues nous aider en tête de peloton. Je ne voulais pas perdre le classement général aujourd’hui surtout que la course passe demain pendant plusieurs kilomètres en Belgique ! On ne pouvait pas se permettre de laisser filer cette échappée avec autant d’avance. Je suis là pour le classement général. »

Les classements complets du jour sont à retrouver ICI.

Le live de www.directvelo.com est à revivre ICI.

L'album photo de l'étape est à voir ICI (© Michel RENAUX pour les photos en action, Hervé et Jean-Charles DANCERELLE)

Les traditionnelles opérations d'avant course se sont déroulées cet après-midi dans l'enceinte du Parc des Expositions de Charleville-Mézières.

De la pose des émetteurs-récepteurs par Clovis Sport Organisation dans les véhicules de l'échelon course mis à disposition encore cette année par le groupe Schuller Automobiles & Services (Ford et Volkswagen) à la confirmation des partants par les différents directeurs sportifs au jury des arbitres : personne n'a eu le temps de chômer malgré une température de 24°C incitant plus aux loisirs....

Avant la traditionnelle réunion des directeurs sportifs, faite exceptionnellement sans le président de jury Antonio MOSTACCHI (son avion devant attérir à Roissy vers 15h10 avait du retard), la liste des participants à la 37ème édition a été officialisée. Ils seront dès demain 131 concurrents en lice à la succession de Mikhail ANTONOV, et le coureur russe sera candidat à la passe de deux puisque son encadrement l'a finalement intégré au sein d'un groupe qui a subi cinq changements par rapport à la composition pré-engagée !.

La liste est à retrouver ICI.